Il termine exarchus entrò nell’uso amministrativo-civile, tuttavia con un valore anche militare, e fu utilizzato anche nel contesto ecclesiastico. La magistratura fu istituita nel secolo VI, ma in quanto titolo ecclesiastico comparve già a seguito del quarto sinodo ecumenico, a Chalcedon nel 452, per designare un onore conferito ai metropoliti oppure ai patriarchi, che esercitassero la loro autorità su ampi spazi territoriali. Durante l’impero di Giustiniano I (527-565) l’exarchus fu incaricato di governare, con potere civile e militare, l’esarcato, ovvero un’unità territoriale e amministrativa sotto la giurisdizione romano orientale.